La théorie de l’attachement : ce qu’elle est, les postulats, les applications et les troubles

Rosa Hidalgo Torres, psychologue généraliste, parle dans cet article de la théorie de l’attachement, de ses principaux principes, de ses applications et de ses troubles.

Qu’est-ce que la théorie de l’attachement ?

La théorie de l’attachement est un terme utilisé pour décrire les liens affectifs. Ils ont un impact significatif sur la naissance et le développement neurologique.

L’attachement est le lien affectif profond qui se forme entre une personne et ses principales figures d’attachement, généralement les parents ou les principaux dispensateurs de soins.

Dès la naissance, l’attachement joue un rôle crucial dans le bien-être et le développement du nouveau-né. Les nourrissons dépendent des personnes qui s’occupent d’eux pour satisfaire leurs besoins fondamentaux, tels que l’alimentation, la sécurité et l’affection. La qualité de la relation d’attachement influence la façon dont les bébés vivent et réagissent au monde qui les entoure.

Lorsque les personnes qui s’occupent du nourrisson répondent avec sensibilité et constance à ses signaux et à ses besoins, un attachement sécurisant s’établit, favorisant un développement sain et une base sécurisante à partir de laquelle le nourrisson peut explorer son environnement et développer des compétences cognitives et émotionnelles.

Qui a développé la théorie de l’attachement ? 

La théorie de l’attachement a été développée par le psychologue britannique John Bowlby, dans les années (1969-1980), qui a soutenu que les êtres humains ont une tendance innée à rechercher la proximité et le contact avec leurs figures d’attachement, en particulier dans les moments de détresse ou de danger.

Bowlby, grâce à son travail pendant la Seconde Guerre mondiale auprès d’enfants séparés de leurs parents et placés en institution, a découvert des schémas comportementaux et des réactions émotionnelles spécifiques qui étaient communs à tous ces enfants : un fort besoin d’établir et de maintenir une proximité avec les personnes qui s’occupent d’eux, en particulier dans les situations de stress ou de danger.

Il a observé que les enfants recherchaient le contact physique, la sécurité et le réconfort de leurs figures d’attachement pour apaiser leur détresse et restaurer leur sentiment de sécurité et que la qualité de la relation d’attachement entre l’enfant et son principal fournisseur de soins avait un impact significatif sur le développement émotionnel et la manière dont les enfants interagissaient avec le monde.

Les principaux principes de la théorie de l’attachement

Le besoin d’attachement : Les êtres humains ont un besoin inné d’attachement émotionnel et affectif à des figures d’attachement, en particulier au cours des premières années de leur vie. Cet attachement est source de sécurité, de protection et de soutien émotionnel.

L’importance de la figure d’attachement : Le principal pourvoyeur de soins, généralement la figure maternelle, joue un rôle crucial dans le développement de l’attachement. Cette figure devient une base sûre à partir de laquelle l’enfant peut explorer le monde et vers laquelle il peut se tourner en cas de stress ou de danger.

La sensibilité et la réactivité de la personne qui s’occupe de l’enfant : la qualité de l’attachement dépend dans une large mesure de la sensibilité et de la réactivité de la personne qui s’occupe de l’enfant aux besoins émotionnels de ce dernier. Les personnes qui sont sensibles, chaleureuses et cohérentes dans leurs réponses favorisent un attachement sûr et sain.

Les modèles de travail internes : les premières expériences d’attachement forment des modèles de travail internes dans l’esprit de l’enfant, qui sont des représentations mentales des relations et du monde. Ces modèles internes influencent la façon dont l’enfant perçoit les relations et y réagit, et peuvent avoir un impact durable sur son développement émotionnel et social.

L’influence de l’attachement sur le développement ultérieur : la qualité de l’attachement établi dans la petite enfance a des répercussions sur le développement ultérieur de l’enfant. Les enfants qui bénéficient d’un attachement sécurisant ont tendance à faire preuve de plus de confiance, d’estime de soi, de régulation émotionnelle et d’aptitudes sociales, tandis que ceux qui souffrent d’un attachement insécurisant peuvent rencontrer des difficultés dans ces domaines.

Son travail de pionnier a jeté les bases de la théorie de l’attachement, qui a considérablement influencé notre compréhension du développement émotionnel, des relations interpersonnelles et de la santé mentale tout au long de la vie.

Types d’attachement

Bowlby a identifié quatre types d’attachement : sécurisé, évitant, ambivalent et désorganisé. Ces modèles se manifestent dans les réactions émotionnelles et les comportements des enfants lorsqu’ils sont confrontés à des situations nouvelles, stressantes ou menaçantes.

• Attachement sécurisant : les enfants ayant un style d’attachement sécurisant font confiance aux personnes qui s’occupent d’eux et se sentent en sécurité lorsqu’ils explorent leur environnement. Ces enfants recherchent les personnes qui s’occupent d’eux en cas de stress ou d’anxiété et sont réconfortés par leur présence. Ils réagissent positivement à la proximité et à l’intimité émotionnelle et sont convaincus que leurs besoins seront satisfaits.
• Attachement évitant : les enfants ayant un style d’attachement évitant ont tendance à éviter la proximité et la dépendance émotionnelle. Ils peuvent sembler indépendants et manifester peu d’affection à l’égard des personnes qui s’occupent d’eux. Ces enfants peuvent minimiser l’importance des relations étroites et avoir du mal à rechercher un soutien émotionnel en période de stress.
• Attachement ambivalent : Les enfants ayant un style d’attachement ambivalent recherchent excessivement la proximité et l’approbation des personnes qui s’occupent d’eux. Ils peuvent avoir du mal à explorer leur environnement et manifester de l’anxiété et de la résistance lorsque les personnes qui s’occupent d’eux tentent de se séparer d’eux. Ces enfants peuvent avoir du mal à se sentir en sécurité dans leurs relations et rechercher constamment la validation et l’attention des autres.
• Attachement désorganisé : l’attachement désorganisé se caractérise par des réactions contradictoires et confuses des enfants à l’égard de leurs principaux dispensateurs de soins. Ils peuvent avoir des comportements contradictoires, comme rechercher la proximité tout en manifestant de la peur ou de l’évitement à l’égard des personnes qui s’occupent d’eux. Ces enfants peuvent avoir vécu des situations traumatisantes ou des abus, ce qui peut générer des réactions désorganisées dans le contexte des relations d’attachement.

Quels sont les troubles qui peuvent survenir en l’absence d’un attachement sécurisant ?

En termes neurodéveloppementaux, la qualité de l’attachement influence la façon dont les circuits cérébraux se développent et les connexions neuronales s’établissent.

Les régions cérébrales concernées sont les suivantes :

Amygdale : l’amygdale joue un rôle crucial dans la réponse émotionnelle et la régulation de la peur. Dans le contexte d’un attachement sécurisant, une amygdale saine et bien régulée permet une réponse appropriée aux situations stressantes et une récupération rapide après la résolution d’un conflit.

Hippocampe : l’hippocampe est essentiel à la mémoire et à l’apprentissage. L’attachement sécurisant favorise le bon développement de l’hippocampe, ce qui facilite la formation de souvenirs émotionnels positifs et la capacité à tirer des leçons des expériences vécues.

Cortex préfrontal : le cortex préfrontal joue un rôle crucial dans la régulation des émotions, la prise de décision et la planification. Dans le contexte d’un attachement sécurisant, le développement adéquat du cortex préfrontal est favorisé, ce qui permet une meilleure autorégulation émotionnelle et une prise de décision plus équilibrée.

Système de récompense : le système de récompense, qui comprend des régions telles que le noyau accumbens et le cortex cingulaire, est impliqué dans l’expérience du plaisir et de la gratification. L’attachement sécurisant favorise l’activation saine de ce système, ce qui permet une plus grande capacité à expérimenter et à apprécier les interactions sociales et affectives.

Les bébés qui bénéficient d’un attachement sécurisant ont un système de stress plus équilibré et une réponse plus efficace aux situations stressantes.

À l’inverse, les personnes dont le style d’attachement est insécurisant peuvent éprouver des difficultés à réguler leurs émotions et être moins à même d’établir des relations sociales saines.

Quelques troubles de l’attachement qui peuvent être rencontrés 

• Anxiété de séparation : certains enfants peuvent éprouver une anxiété intense lorsqu’ils sont séparés de leurs parents ou des personnes qui s’occupent d’eux. Ils peuvent craindre qu’il leur arrive quelque chose de grave ou que leurs proches les abandonnent. Cela peut affecter leur capacité à se séparer paisiblement et à participer aux activités quotidiennes, comme aller à l’école ou dormir seul.
• Difficultés de régulation émotionnelle : les enfants ayant un attachement insécurisant peuvent avoir des difficultés à gérer et à réguler leurs émotions. Ils peuvent avoir de fréquentes sautes d’humeur, des difficultés à se calmer lorsqu’ils sont contrariés ou à exprimer leurs sentiments de manière appropriée. Cela peut se manifester par des crises de colère fréquentes, un comportement agressif ou un retrait émotionnel.
• Problèmes de comportement : les modèles d’attachement insécurisés peuvent être liés à des problèmes de comportement chez les enfants. Ils peuvent faire preuve de défiance à l’égard des figures d’autorité, avoir du mal à suivre les règles, être impulsifs ou avoir un comportement perturbateur. Ces problèmes de comportement peuvent être une façon d’exprimer l’insécurité émotionnelle et de rechercher l’attention ou le contrôle dans leurs relations.
• Faible estime de soi et difficultés relationnelles : Les enfants qui vivent un attachement insécurisant peuvent avoir une faible estime de soi et une vision négative d’eux-mêmes. Ils peuvent avoir le sentiment de ne pas être appréciés ou d’être incapables de nouer des relations saines avec les autres. Ils peuvent également avoir des difficultés à faire confiance aux autres ou à nouer des relations étroites et durables.
• Trouble réactionnel de l’attachement : dans les cas les plus graves, certains enfants peuvent développer un trouble réactionnel de l’attachement. Cela se produit lorsqu’ils n’ont pas eu de figure d’attachement cohérente ou qu’ils ont été victimes de négligence ou de maltraitance. Ces enfants peuvent avoir des difficultés à établir des relations significatives, manquer d’émotions positives envers les autres et adopter des comportements inappropriés.

Comment savoir si j’élève mon enfant avec un attachement sécurisant ?

Pour savoir si vous élevez votre enfant dans un contexte d’attachement sécurisant, vous pouvez observer les signes et les comportements suivants :

• Lien affectif étroit : voyez si votre enfant se sent proche de vous et connecté à vous. Soyez attentif aux signes indiquant qu’il se sent en sécurité et à l’aise pour exprimer ses émotions et ses besoins avec vous.
• Recherche de réconfort : observez comment votre enfant recherche le réconfort et le soutien émotionnel lorsqu’il se sent en détresse ou en insécurité. Un enfant qui a un attachement sécurisant viendra vers vous pour se sentir réconforté et se calmera plus rapidement en votre présence.
• Exploration et autonomie : observez si votre enfant se sent capable d’explorer son environnement et de prendre de petits risques de manière indépendante. Un enfant solidement attaché se sentira en confiance pour explorer et apprendre, sachant qu’il peut revenir vers vous pour obtenir du soutien en cas de besoin.
• Régulation émotionnelle : observez comment votre enfant gère ses émotions. Un enfant ayant un attachement sécurisant a tendance à mieux réguler ses émotions, ce qui lui permet de les identifier et de les exprimer de manière appropriée.
• Confiance dans les personnes qui s’occupent de l’enfant : voyez si votre enfant vous fait confiance, ainsi qu’aux autres personnes qui s’occupent de lui. Un enfant solidement attaché fera confiance aux personnes qui s’occupent de lui pour répondre à ses besoins et lui offrir un environnement sûr.
• Communication ouverte et affectueuse : observez si vous avez une communication ouverte et affectueuse avec votre enfant. L’attachement sécurisant se caractérise par une communication claire, respectueuse et bienveillante, où l’enfant se sent écouté et compris.

L’attachement sécurisant se développe et se renforce avec le temps. Il est toujours possible de travailler à la construction d’un attachement sécurisant avec votre enfant, même si vous avez l’impression de devoir vous améliorer dans certains domaines.

Comment favoriser un attachement sécurisant avec nos enfants ? 

Pour favoriser un attachement sécurisant avec nos enfants, il est important de garder à l’esprit certaines lignes directrices que les personnes qui s’occupent d’eux peuvent suivre :

• Établir une base sûre : Les personnes qui s’occupent de l’enfant doivent lui offrir un environnement sûr et prévisible. Cela implique d’établir des routines, d’offrir du réconfort et de la protection lorsque l’enfant est en détresse, et de fournir un environnement physiquement et émotionnellement sûr.
• Répondre avec sensibilité : il est essentiel de répondre avec sensibilité et rapidité aux besoins de l’enfant. Cela implique d’être attentif aux signaux et aux expressions de l’enfant, de valider ses émotions et de le réconforter si nécessaire. La capacité d’être à l’écoute des besoins émotionnels de l’enfant et d’y répondre permet d’établir une base de confiance et de sécurité.
• Établir une communication efficace : les dispensateurs de soins doivent établir une communication ouverte et bienveillante avec l’enfant. Cela implique une écoute active, un ton doux et bienveillant et l’expression régulière de l’amour et de l’affection. Une communication claire et positive contribue à renforcer le lien affectif entre la personne qui s’occupe de l’enfant et elle.
• Encourager l’exploration et l’autonomie : il est important de permettre à l’enfant d’explorer son environnement en toute sécurité et d’encourager son autonomie. Les personnes qui s’occupent de l’enfant doivent lui donner l’occasion de jouer, de découvrir et d’apprendre de manière indépendante, en l’encourageant à faire des choix et à assumer des responsabilités adaptées à son âge.

En même temps, il y a certaines actions ou attitudes que nous devons éviter en tant que parents afin de ne pas interférer avec la formation d’un attachement sûr :

• Ne pas ignorer les besoins émotionnels de l’enfant : ignorer ou minimiser les émotions de l’enfant peut conduire à l’insécurité et à l’anxiété. Il est important d’être présent et de faire preuve d’empathie à l’égard des expériences émotionnelles de l’enfant.
• Éviter les punitions physiques ou émotionnelles : les punitions physiques ou émotionnelles peuvent nuire à la relation d’attachement et générer de la peur et du ressentiment chez l’enfant. Il est important de fixer des limites claires et d’utiliser des méthodes de discipline positives et respectueuses.
• Ne soyez pas surprotecteur : s’il est essentiel d’assurer la protection et la sécurité de l’enfant, le fait d’être surprotecteur peut entraver le développement de son autonomie et de sa confiance en lui. Permettre aux enfants de prendre des risques calculés et de découvrir le monde est important pour leur croissance.
• Éviter l’incohérence et le manque de fiabilité : l’incohérence des réponses ou le manque de fiabilité des personnes qui s’occupent de l’enfant peuvent être source de confusion et d’anxiété pour l’enfant. Il est important d’être cohérent dans nos actions et nos paroles, de tenir nos promesses et de faire preuve de fiabilité.

Conclusions

La théorie de l’attachement a contribué à la compréhension du développement de l’enfant et a démontré sa pertinence dans la pratique clinique et éducative. De nombreuses recherches et études dans ce domaine ont affirmé que l’attachement précoce est essentiel, car les modèles d’attachement établis dans la petite enfance peuvent avoir des répercussions tout au long de la vie.

L’attachement sécurisant dans l’enfance est associé à une amélioration du bien-être émotionnel, de la résilience et des capacités d’adaptation à l’âge adulte. À l’inverse, un attachement insécurisant peut prédisposer à des problèmes émotionnels et à des difficultés dans les relations interpersonnelles à l’âge adulte. 

Identifier et traiter les difficultés d’attachement dans la petite enfance peut avoir des effets positifs sur le développement émotionnel et relationnel de l’enfant. Chaque enfant et chaque situation étant uniques, il est important d’adapter ces lignes directrices aux besoins individuels de chaque enfant. L’essentiel est de maintenir une relation aimante, respectueuse et réceptive avec votre enfant, et de demander le soutien d’un psychologue pour enfants si vous avez des inquiétudes ou des difficultés dans votre rôle de parent.

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