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Elle peut être due à de multiples causes (métaboliques, infectieuses, chromosomiques, etc.) et survenir à différents moments (avant la naissance, pendant la grossesse ou à cause d’une maladie infantile grave).

Les capacités sociales et pratiques sont affectées, c’est à dire, les capacités de la vie quotidienne nécessaires pour vivre, travailler et jouer en communauté : la communication, les capacités sociales et interpersonnelles, les soins personnels, la vie domestique, la maîtrise de soi, les capacités académiques basiques (lecture, écriture, mathématiques), le travail, les loisirs, la santé et la sécurité. On considère qu’il existe une limitation des capacités adaptatives si on constate un déficit dans au moins deux de ces domaines par rapport aux enfants du même âge et de la même culture.

Il faut souligner que la déficience intellectuelle s’exprime lorsqu’une personne ayant des limitations significatives interagit avec l’environnement, dépendant ainsi à la fois de la personne elle-même que des barrières et des obstacles présents dans cet environnement. Selon qu’il soit plus ou moins facilitateur, la déficience intellectuelle s’exprimera de manière différente. Ainsi, la déficience intellectuelle d’un individu n’est pas une entité fixe et impossible à changer. Elle est modifiée par la croissance et le développement biologique de l’individu et par la disponibilité et la qualité de l’aide qu’il reçoit, dans une interaction constante et permanente entre le sujet et son environnement.

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