L’odeur de la maladie de Parkinson

Le docteur en biomédecine Pablo Barrecheguren parle du diagnostic précoce de la maladie de Parkinson par l’odeur de la peau.

Parmi tous nos sens, l’odorat est peut-être l’un des moins valorisés aujourd’hui. Pourtant, nous avons tous des souvenirs émotionnels forts associés à certaines odeurs.

Par exemple, nous nous rappelons tous de la maison de nos grands-parents, qui avait toujours une odeur caractéristique. Les Japonais appellent cette odeur kareishu, « l’odeur des grands-parents », et la science a découvert que son origine vient d’une molécule, le 2-nonénal, qui augmente dans notre peau au fil des années.

Ce détail est intéressant car cela signifie que, indépendamment de notre niveau d’hygiène, notre odeur change en fonction de notre état physique, ce qui soulève une question clinique intrigante : est-il possible d’associer des odeurs spécifiques à certaines maladies ?

Plusieurs chercheurs travaillent sur ce sujet et ont notamment découvert que des chiens entraînés peuvent détecter dans l’haleine des personnes si elles ont un cancer du côlon, avec une efficacité de 91 %. Cela ouvre la voie à la recherche de molécules odorantes associées à certaines maladies.

Joy Milne et son odorat pour la maladie de Parkinson

Dans ce domaine, l’une des recherches les plus approfondies concerne la maladie de Parkinson, grâce à une femme : Joy Milne. Son mari souffrait de cette maladie et, en assistant à des conférences à Édimbourg, elle demanda au conférencier si les personnes atteintes de Parkinson avaient une odeur caractéristique.

Cette anecdote a conduit à deux découvertes : la première est que, tout comme les grands sommeliers, Joy avait un odorat extraordinaire, bien au-dessus de la moyenne. La deuxième est que Joy était capable, rien qu’en sentant une personne, de reconnaître l’odeur développée par son mari et ainsi savoir si cette personne était atteinte de Parkinson ou non.

Pour le vérifier, une expérience pilote a été réalisée où elle a senti douze t-shirts (six de personnes en bonne santé et six de personnes malades) ; et son odorat était tel qu’elle a réussi à identifier correctement onze des douze cas, en semblant se tromper en disant qu’une des personnes en bonne santé avait la maladie de Parkinson.

Mais quelque temps après, cette personne a effectivement été diagnostiquée avec Parkinson, ce qui a confirmé que Joy avait réussi à identifier les douze cas, anticipant même le diagnostic clinique. En fait, elle a déclaré que son mari avait commencé à dégager cette odeur caractéristique environ six ans avant qu’il ne soit diagnostiqué.

Après cette première étude, Joy a continué à collaborer avec les chercheurs. Peu à peu, ils ont découvert que l’origine de l’odeur devait se trouver dans le sébum, la graisse de la peau, ce qui est intéressant car des problèmes dermatologiques chez les patients atteints de la maladie de Parkinson ont déjà été documentés.

Actuellement, la recherche se concentre sur l’isolement des molécules responsables de cette odeur presque imperceptible. Bien que les travaux soient toujours en cours, certains des métabolites dont les niveaux sont modifiés dans le sébum des patients incluent le périllaldéhyde et l’icosane, dont l’odeur a été décrite par Joy comme très similaire à celle que son mari a développée en raison de la maladie de Parkinson.

En plus d’être très intrigantes, ces recherches ont un grand potentiel : actuellement, la maladie de Parkinson n’est diagnostiquée qu’une fois les symptômes apparus, et ces symptômes sont souvent détectés lorsque environ 60 % de la neurodégénérescence causant la maladie s’est déjà produite.

Autrement dit, nous diagnostiquons la maladie très tard, ce qui signifie que les traitements arrivent tard et qu’il est difficile de freiner la neurodégénérescence à temps.

Néanmoins, avec les traitements actuels, il est possible de contenir les symptômes pendant une grande partie des 15 ans en moyenne que vit un patient avec la maladie, mais il est certain que la situation serait meilleure si nous pouvions diagnostiquer la maladie plus tôt.

Conclusion

Si l’on confirme que les patients ont des niveaux différents de certaines molécules dans la peau, même avant de présenter des symptômes parkinsoniens, bien que nous ne puissions généralement pas détecter personnellement cette odeur (très peu de gens ont l’odorat de Joy), il serait possible de prélever un échantillon de ce sébum, de l’analyser et de déterminer si cette personne souffre ou non de la maladie.

Ainsi, bien que ce soit encore à l’étude, il est possible que quelque chose d’aussi subtil que l’odeur ait un grand impact sur la recherche contre la maladie de Parkinson.

Bibliographie

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