Savez-vous comment naissent les phobies ? Les signes que vous en avez une ? Comment l’éliminer ? La neuropsychologue Cintia Martos explique la relation entre le cerveau et les phobies.
Qu’est-ce que la phobie ?
La phobie est définie comme une peur intense qui apparaît immédiatement devant un objet ou une situation spécifique. Les phobies les plus courantes sont généralement celles de certains animaux ou insectes, du vol, des hauteurs, des injections ou du sang. Cependant, les situations et les objets phobiques peuvent être variés et infinis.
La peur, qui devrait avoir pour but de nous protéger, dans les phobies devient quelque chose d’inadapté qui peut devenir un obstacle à nos activités quotidiennes. Les phobies s’apprennent comme n’importe quelle autre peur, accompagnées de changements plastiques dans le cerveau qui se produisent très rapidement et sont très résistants à l’extinction, puisque le corps interprète que sa survie serait en jeu si la peur cessait.
La principale structure cérébrale impliquée dans les phobies est l’amygdale, communément associée aux émotions (en particulier la peur). Dans celui-ci, les liens entre le stimulus redouté et le contexte qui l’accompagne sont établis. De plus, il déclenche des réponses d’activation du corps afin qu’il réagisse rapidement au danger.
Signes qui montrent que vous avez une phobie
Sur la base des critères diagnostiques du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux V (DSM-V), les caractéristiques des phobies sont décrites ci-dessous :
- L’objet ou la situation qui déclenche la peur est souvent activement évité.
- La personne résiste à rester dans la situation redoutée, ce qui peut entraîner une détérioration de la qualité de vie, surtout si le stimulus phobique peut être présent au quotidien.
- La peur ou l’anxiété est persistante et dure plus de six mois.
- À la réflexion, l’anxiété ressentie est disproportionnée par rapport au danger réel posé par cette situation ou cet objet.
- La peur, l’anxiété ou l’évitement provoquent un inconfort important ou finissent par influencer les domaines de fonctionnement de la personne (comme le social ou le travail).
Comment naissent les phobies ? Relation cérébrale et phobies
La peur et l’anxiété ont une origine biologique, c’est-à-dire qu’elles sont des réponses évolutives dont le but est de détecter ou d’anticiper un danger. La peur s’accompagne de changements autonomes et endocriniens qui préparent le corps à réagir au danger (combat, fuite ou immobilisation) dans le but d’augmenter la probabilité de survie.
Cependant, cette peur peut être inadaptée, comme dans le cas des phobies. Car, en plus de ne pas contribuer de manière significative à la survie, elle peut générer des difficultés dans notre quotidien.
Les organismes ont des peurs innées, c’est-à-dire qu’ils peuvent surgir dès la naissance sans l’avoir appris par l’expérience. Un exemple : les stimuli très intenses ou douloureux, tels que des sons forts. Cependant, à mesure que les êtres vivants apprennent à connaître le monde, ils prennent conscience de l’existence de situations aversives et dangereuses. Petit à petit, ils apprennent ce qu’ils sont et où ils semblent généralement les éviter ou les gérer efficacement. Cette peur apprise est toujours adaptative, mais peut devenir inadaptée comme cela se produit dans les phobies et les troubles anxieux.
Conditionnement pavlovien
L’apprentissage de la peur s’explique généralement par le conditionnement pavlovien : lorsqu’un stimulus neutre (par exemple, un son) s’accompagne d’un stimulus aversif (comme un choc électrique), le stimulus neutre qui au départ ne voulait rien dire, acquiert du pouvoir de déclencher la peur dans le sujet par lui-même. Cela se produit parce que la connexion son-choc électrique est rapidement stockée en mémoire, la réponse de peur apparaissant dès que le son est entendu.
Théorie de la préparation biologique
Le conditionnement de la peur est un processus très rapide et puissant. Une seule présentation de deux de ces stimuli peut déjà établir l’apprentissage de la peur dans la mémoire.
Selon la théorie de la préparation biologique de Martin Seligman, les phobies apparaissent par un groupe d’associations biologiques que l’organisme est disposé à apprendre de manière évolutive rapidement et de manière persistante. Ainsi, le conditionnement à des stimuli de peur pertinents tels que les serpents, les araignées, les expressions faciales de peur ou de colère ou les visages d’autres groupes sociaux, est plus résistant à l’extinction et peut être corrigé sans que l’individu en soit conscient.
Une fois apprise, la peur conditionnée peut rester toute une vie. Cependant, les réactions de peur peuvent être affaiblies ou éliminées avec des expériences qui montrent que la peur ne prédit plus le danger.
Bases cérébrales
Tout ce processus d’acquisition de phobies a une base cérébrale. Notre cerveau est plastique, c’est-à-dire qu’il change en fonction de nos habitudes et de nos apprentissages. Lorsque le conditionnement de la peur se produit, il s’accompagne d’un changement moléculaire et structurelles de certains neurones.
D’autre part, il existe également des régions cérébrales spécifiques qui sont étroitement liées à la peur et aux phobies. La plus importante est l’amygdale, dont le rôle est décrit ci-dessous.
Amygdale et phobies
C’est une zone du cerveau généralement associée à la peur, à la fois adaptative et inadaptée. C’est une petite structure en forme d’amande située à l’intérieur de notre cerveau qui fait partie du système limbique (système émotionnel).
L’amygdale est une structure complexe qui contient plusieurs groupes de neurones, chacun d’eux ayant des fonctions spécifiques et connectés les uns aux autres :
Amygdale latérale
L’amygdale latérale est celle qui reçoit toutes les informations sensorielles (visuelles, auditives, tactiles…) et les relie au stimulus redouté. De plus, il a été montré que cette information peut voyager par « deux chemins » ou deux entrées sensorielles différentes. Le premier est le chemin thalamique plus court, qui transmet des informations rapidement, mais de manière inexacte. La seconde est la voie corticale, où se produit une représentation plus complexe, élaborée et consciente du stimulus externe.
C’est dans cette zone que se produisent les principaux changements synaptiques dans l’apprentissage de la phobie. Les connexions neuronales se renforcent à mesure que le conditionnement de la peur s’installe.
Noyau central amygdale
Le noyau central de l’amygdale est responsable de l’envoi des informations traitées aux zones du tronc cérébral, qui contrôlent l’expression des réponses de peur telles que l’immobilisation. De cette façon, les systèmes adrénergique, sérotoninergique, dopaminergique et cholinergique sont activés, provoquant des changements endocriniens et autonomes typiques de la peur.
Le noyau basal est celui qui reçoit les informations de l’hippocampe, du cortex entorhinal et des aires d’association polymodales. Avez-vous réalisé que vous pouvez ressentir de la peur dans un endroit où le stimulus phobique est apparu dans le passé, même s’il n’est pas présent à ce moment-là ? Cela se produit parce que cette zone de l’amygdale stocke des informations sur le contexte environnemental dans lequel la menace s’est produite.
Les cellules intercalées sont un groupe de neurones GABAergiques, c’est-à-dire inhibiteurs. Ils peuvent inhiber les réactions de peur en « bloquant » l’information de l’amygdale latérale et basale vers le noyau central ; par exemple, en cas de fausse alarme.
Études intéressantes sur le cerveau et les phobies
Des études animales ont montré que la stimulation du noyau central de l’amygdale peut déclencher différentes composantes de la réaction de peur. D’un autre côté, si cette zone est blessée, la peur des stimuli conditionnés diminue. De plus, le sujet ne peut pas établir de nouvelles peurs.
En revanche, si la blessure se produit dans l’hippocampe, qui est la zone qui envoie des informations à l’amygdale sur l’endroit où le stimulus redouté est apparu, seule la peur du contexte disparaîtrait, mais pas celle du stimulus.
Concernant l’activité cérébrale dans les phobies, dans une étude de Schienle et al. (2005), des différences ont été trouvées entre les personnes ayant une phobie des araignées et celles sans cette phobie en observant des images de ces insectes et d’autres neutres. Les phobiques ont montré une plus grande activation dans l’amygdale, le cortex visuel d’association, l’hippocampe droit et le cortex préfrontal dorsolatéral droit. Ce dernier domaine semble être associé au traitement des émotions négatives. Une activation a également été observée dans l’aire motrice supplémentaire (qui est liée à la préparation et à la motivation au mouvement). De plus, plus une image était considérée comme désagréable, plus on trouvait d’activité dans l’amygdale.
Une méta-analyse publiée en 2012 a mis en évidence une hyperactivité de l’insula (en plus de l’amygdale) chez des sujets phobiques. Les deux structures sont liées à des réponses émotionnelles négatives.
Cerveau et Phobies : Élimination des Phobies
Comment faire disparaître une phobie ? Une phobie peut être éliminée par des expositions répétées au stimulus redouté dans un contexte neutre ou sûr. Petit à petit, on apprend que l’objet ou l’événement phobique ne signifie plus danger. C’est la base à partir de laquelle les thérapies d’exposition efficaces commencent.
Tout cela a un support cérébral, puisqu’il a été montré que l’extinction de la peur est liée à une interaction entre l’amygdale, l’hippocampe et le cortex préfrontal médial.
Les références
Association américaine de psychiatrie. (2013). Guide de référence des critères de diagnostic du DSM-5.
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Schienle, A., Schäfer, A., Walter, B., Stark, R. et Vaitl, D. (2005). Brainactivation des phobiques des araignées vers des images pertinentes pour le trouble, généralement dégoûtantes et induisant la peur. Neuroscience Letters, 388 (1), 1-6.
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