Tous les artistes signent leurs œuvres, mais à la fin de l’année 1999, William Utermohlen avait du mal à se souvenir du nom sous lequel il signait ses œuvres. William Utermohlen se souvenait à peine du nom sous lequel il signait ses œuvres. Né à Philadelphie (1933), William était un célèbre peintre américain qui a passé des décennies à Londres jusqu’à sa mort en 2007.
William Utermohlen (2000)
Ses tableaux se caractérisent par des peintures à l’huile aux couleurs vives qu’il est difficile d’oublier. Pourtant, l‘une de ses dernières œuvres est réalisée dans un noir et blanc sobre : un autoportrait dessiné au crayon montrant un visage défiguré dans lequel il est impossible de reconnaître Utermohlen lui-même. Il a été réalisé en 2000, quatre ans après qu’on lui a diagnostiqué la maladie d’Alzheimer.
William est décédé en 2007 après onze ans de vie avec la maladie, ce qui le rapproche de la moyenne de 4 à 10 ans de vie d’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer, bien que la survie après le diagnostic soit très variable, allant d’un an à plus de vingt ans. Il est important de noter que dans de nombreux cas, il est possible de détecter a posteriori des changements chez les patients avant le diagnostic.
Fase prodromique
Un exemple clair est celui du président américain Ronald Reagan, qui a révélé en 1994 qu’il souffrait de la maladie d’Alzheimer. Cependant, des études linguistiques de ses débats en 1984 indiquent qu’à cette époque, il commençait déjà à développer la maladie, car il était possible de détecter que sa parole était 9 % plus lente, qu’il faisait jusqu’à cinq fois plus de pauses et qu’il commettait plus fréquemment de petites erreurs dans l’utilisation des articles, des prépositions et des pronoms. Cette période pendant laquelle les premiers symptômes apparaissent mais ne sont pas encore suffisamment graves ou clairs pour poser un diagnostic est appelée phase prodromique, et elle n’est pas seulement présente dans la maladie d’Alzheimer mais aussi dans d’autres maladies comme la schizophrénie.
Dans le cas de William, certains experts soulignent qu’il existe des signes de cette période prodromique dans ses travaux réalisés au début des années 90, comme la série « Conversation Pieces » : il s’agit de plusieurs tableaux de sa vie commune avec son épouse Patricia où une étude détaillée permet d’observer des changements dans la représentation spatiale, la disposition des objets et des personnes, que certains experts interprètent par la suite comme les premiers signaux d’un processus neurodégénératif.
Les compétences artistiques et la maladie d’Alzheimer
Ce développement par zones représente un avantage pour les artistes car bon nombre de leurs compétences dépendent de zones motrices ou sensorielles. Cela leur permet de continuer leur profession pendant une période relativement longue. Il existe des cas documentés de musiciens qui, même en souffrant de stades avancés de la maladie, sont capables de continuer à jouer certaines mélodies. De même, il en va, par exemple, pour des peintres comme William, dont le cortex visuel a mis plus de temps à être affecté par la maladie que les parties liées à la mémoire. C’est pourquoi il pouvait peindre des tableaux alors qu’il ne pouvait plus se rappeler clairement son propre nom.
Face à tout cela, le cas de William Utermohlen n’est pas seulement un extraordinaire enregistrement graphique de la manière dont une personne vit avec la maladie d’Alzheimer ; il nous rappelle également que de nombreuses compétences artistiques mettent du temps à être affectées par la maladie, et que donc la peinture ou la musique peuvent être des activités que les patients seront capables de réaliser dans une certaine mesure pendant une grande partie de l’évolution de leur maladie.
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- William Utermohlen: https://www.williamutermohlen.org/index.php/homepage